自司马迁以来，“究天人之际，通古今之变，成一家之言”遂成史家梦想，前不久刚从社科院荣休的马勇自不例外。晚清之变乃周秦之变后中国历史最关键的转折点，马勇穷三十多年之功，希望做出自己的解释。最近出版的“晚清”，就是他努力的。
上世纪80年代，马勇从安徽大学考入复旦读研究生，师从朱维铮先生攻古代史，毕业后，却因分房子的现实问题进入了社科院近代史所，由此进入晚清史研究。其“晚清”包含《》《维新》《国变》《》，叙述了1894至1911年间的重大历史事件，包括甲午中日战争、马关条约签订、戊戌维新、义和团运动、八国联军侵华，以及辛亥，记录了清王朝由而自救、自救失败直至倾覆的全过程。中间涉及诸多重要历史人物，如慈禧、光绪、李鸿章、康有为、袁世凯、孙中山等等。这四本书以前曾零星出版，但此番合在一起却比较完整，马勇为读者重新认识和思考这些历史事件和人物提供了新的思，而四本书的序言又让读者了解了马勇的学术径。
《》开篇就说，“从大历史观点看，中日近代以来的不愉快，均来自文明东来所引起的世界格局变化，源自东亚传统秩序解体。”在现代化的冲击之下，清廷进退失据，穷于应付，由朝鲜危机导致了甲午惨败，清与日本签订了的《马关条约》。但马勇对于历史一直持有“温情之”，对于历史人物，多有同情之理解。例如，作为大清裱糊匠的李鸿章，《》将其置于彼时彼地的历史情境，其甲午海战之前避战的原因，战败之后谈判时的苦楚和。
按照《马关条约》，清赔偿日本2亿两银子，并割让辽东半岛、及澎湖列岛。恭亲王奕訢在弥留之际对慈禧太后和光绪说，翁同龢不仅一味夸张，力主开战，一错再错，以致十数年之教育、数千万之海军覆于一旦，不得已割地求和，将国家从甲午战前的发展坦途引领到现在如此境地，德据胶澳，俄租旅大，英索威海、九龙，法贳广州湾，此后相互效尤，不知何所底止？所有这些，实际上都是翁同龢之过。至于翁同龢的个人人品，恭亲王奕訢从根本上瞧不起，他告诉光绪帝和慈禧太后，此人“叵测，并及怙权”，如果不对他进行防制，将来一旦他与康有为等人联手，必将祸及大清王朝。
受此刺激，清开始变革。阴差阳错，张之洞错过了主持戊戌的机会。由康有为主导的维新，不过百日即告夭折。对此，马勇在《维新》一书引用了严复的观点。严复对英国君宪体制有着深刻理解，他始终认为，中国不能超越历史阶段，从君主体制直接进入体制。他不仅严厉孙中山，而且将康有为、梁启超视为搅乱天下、导致清亡的。无论是在资历、才能、经验、人脉等方面，还是在可以获得支持方面，张之洞均绝非康有为所能比拟。不难想见，如果由张之洞主持，晚清史必然会是另一种。遗憾的是，这种可能没有成为现实。
由于诸国的，导致了中国民族主义的兴起。从朝廷官员到普通，均有排外心理。正是在这样的心态下，义和团在山东起源，所到之处广泛吸纳，到处焚烧、教民、拆毁铁，并打出了“扶清灭洋”的旗号。在清廷一帮官员如兵部尚书、协办大学士刚毅，端王载漪，大学士徐桐等人的暗中支持下，义和团迅速壮大并且向蔓延。列强担心驻公人员的安全，在天津大沽口迅速集结军队。慈禧误信了要求她“归政”（即交出）的情报，愚蠢地向英、美、法、德、意、日、俄、西、比、荷、奥十一国同时宣战，并招抚义和团与清军一起抵御八国联军。在南方，盛宣怀、刘坤一、张之洞、袁世凯等人团结起来，与外国公使达成协议，实现东南互保。义和团进京之后烧杀，对中国教民极其，连婴儿也不放过，而攻打外国公却一筹莫展，几次进攻均被一击即溃。最终，八国联军占领，慈禧仓皇西逃。此时，慈禧不得不起用官员荣禄等人残局，在其后签订的《辛丑条约》中，罪犯。经此一役，清廷的战争赔偿白银达4.5亿两，至海道驻扎外队。不仅如此，1900年7月，借口，派出20万军队强占东北，这导致列强纷纷提出租借和划分范围。马勇在《国变》中披露，由于稍后银价持续下跌，列强要求清廷以金代银支持赔款，清。仅此一项，中国实际赔付给列强的赔款远远大于《辛丑条约》的数额。
与列强的战争一败再败，慈禧意识到必须进行真正的体制了，这成为《》一书的主题。但是，政改意味着的重新分配，将打破既有的利益格局。这样的，无疑需要巨大的勇气，以及壮士断腕的。作为既得利益集团，满清贵族希望分得最大的蛋糕，在后的格局中继续保持优势。而立宪派则希望从国家利益出发，发愤图强。与此同时，军事强人袁世凯对虎视眈眈，而孙中山和党人则以清廷的为己任。由于清廷及满族亲贵一再贻误良机，终于导致辛亥爆发。在其后的南北谈判中，清廷的强硬派不愿让步，最终导致立宪派也抛弃了清廷。最终，立宪派扶持孙中山为临时大总统，由此诞生。
尽管如此，辛亥使用和平手段让清廷退位，两千多年来首次实现了的和平交接，这体现了中国人的大智慧，并不失为人类文明的重要遗产。
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