元宵节起源于汉朝，据说是汉文帝时为纪念“平吕”而设。汉武帝时,“太一神”的祭祀活动在正月十五，司马迁在“太初历”中就把元宵节列为重大节日。
元宵节是中国的传统节日，早在2000多年前的西汉就有了，元宵赏灯始于东汉明帝时期，明帝提倡佛教，听说佛教有正月十五日僧人观佛舍利，点灯敬佛的做法，就命令这一天夜晚在和里点灯敬佛，令士族庶民都挂灯。以后这种佛教礼仪节日逐渐形成民间盛大的节日。该节经历了由宫廷到民间，由中原到全国的发展过程。
相传上古的时候，人们生活的地方各种飞禽走兽毒蛇很多，每一段时间都会有四处人和家禽的情况，人们最终难忍， 于是都纷纷拿起弓箭和组织起来上山除害。
天帝的宠物有一只神鸟，长时间在天宫觉得乏小村庄的风流韵事味便溜到飞游。不料遇到上山除害的百姓，人们误把它当做害人的鸟兽给射死了。天帝得知后非常，即刻在正月十五这天，让火部天兵降下天火，把这片土地连子、家禽等一点不留的烧个精光。
天帝的小女儿无意间听到这话，心地善良的天女动了恻隐，不忍看到百姓，于是悄悄来到。天女施展仙术分出众多，趁着夜色来到每个熟睡的人耳边，轻轻说了几句；“正月十五生，消灾不如闹花灯；天上难分辨，红红火火到五更。”
人们在天亮之后发现都做了相同的梦，有一位智慧的老人猜到了；天上的仙女是让我们都点上花灯，通宵的热闹一晚，让爷觉得着火了，这样就不会降灾难了。
众人听了老人的话各家各户都忙活起来，正月十五这天早早挂上花灯，晚上敲锣打鼓热热闹闹一晚上。这一招非常有效，人们把下凡放火的天兵请到家里吃了碗甜美的汤圆，感受美味的时候忘记了放火。
天帝透过云雾看到火光四射声响连天，以为是燃烧的大火就没在过问了。人们因此逃过灾难，随后每年这时候敲锣打鼓放花灯来表达对天女的之情。
这个故事是怎么流传下来的已经无从查起了，只有放花灯和吃元宵的活动项目保留到现在，成为历史上重大的传统节日，传达着人们对天地神明的尊谢，和对吉祥美好的盼望。
历史上曾把正月十五也称为上元节，除此之外七月十五是中元节，还有一个是十月十五下元节，合一起叫“三元”，也代指五斗米道所的天官、地官、水官三位神仙。天官可赐福；地官可赦罪；水官可解厄，三元便配了三官，所以正月十五也要燃灯天官祈盼福运。
两千年前汉朝就比较看重上元节活动。正月十五这天汉武帝会亲自带领众臣祭拜太一神，听说这个神很了不起，能够掌管一切。后来这个活动被看作祭拜的前奏。上元节夜晚都会吃汤圆因此也被叫元宵节。唐初受感染称上元节，直到唐末才又叫元宵节。
随着历史发展，从最初的祭祀拜谢天地，到百姓成群结伴在乡野持火把虫兽和，后来以敲锣打鼓放花灯和舞龙、舞狮子为主的祭祀蜮驱邪活动，最后逐渐增加了如猜灯谜、踩高跷和扭秧歌等众多娱乐项目。
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