据地方志记载，这里埋藏着五代时期的楚王马殷及其家族，然而现古却发现这里属于西汉初年的一名王侯和他的家人。这里埋藏着一位“东方睡美人”，她仰身平躺，身上裹了20层衣物。她不像一具古尸，皮肤仍旧是淡的，按下去甚至还有弹性，部分关节能够活动，就连脚趾的指纹和皮肤的毛孔也清晰可见。究竟是什么原因令这具尸体保存完好而不腐坏呢？
在湖南省长沙市的东郊有两座土丘，因外形很像马的鞍具而被当地人叫作“马鞍堆”，后来讹传为“马王堆”。
1971年年末，在中央“深挖洞、广积粮”的口号下，当地驻军开始在马王堆的两个小山坡建造地下医院。然而，在东边的巷道掘进不到10米，便遭到严重塌方，无法继续施工。施工人员找来钢钎进行钻探，突然间，从钻孔里冒出了呛人的气体。
不了解文物知识的工人们不知那是什么，一边抽烟一边在洞口观察。忽然，洞口的气体遇到火，“轰”地一下被点着了，泛着幽蓝色的光，如同传说中的“鬼火”。有人急忙向它浇水，想要将火扑灭，却没想到水被强大的气压反喷回来。之后，“鬼火”一直烧了三天三夜。
神秘的蓝色火焰让人感到恐惧和不解。最早接到消息的湖南省博物馆的侯良马上意识到，人们遇到的是一座古代墓葬。在湖南土话里，人们把这样的墓叫作“墓”。
原来，由于墓室密闭性好，墓室中的有机物质腐烂所产生的沼气慢慢聚集，充满了墓室，见火就着。通常，凡是属于“墓”的随葬品甚至尸体都会保存得相当完好。由这点就可以看出，这座古墓尚未被盗取过。
1972年1月，考古人员正式对神秘的墓葬进行挖掘。该墓葬南北长20米，东西长17米，属于大型的古代墓葬。
正当考古人员发掘时，却发现了一个圆形的盗洞，这明显与之前出现的沼气不相吻合。盗洞笔直地朝着墓葬的下方插去，一直向下延伸了17米，才终于消失。就在这时，考古人员挖到了一种又黏又软的泥土，它的俗名叫白膏泥，常常用来墓葬，具有很好的密封性。这时，在发掘工地上，突然有工人在白膏泥中挖出了绿色的树叶，在场的所有人都不敢相信这是古时候的树叶。在随后的发掘中，人们又在填土中陆续发现了翠绿的树枝和黄绿色的竹筐。
在白膏泥下面，铺着厚厚的木炭，足有5000多千克。木炭被取完后，露出了一口长7米、宽5米、高3米的大棺椁，棺椁上铺着几十张竹席。刚出土时，竹席颜色嫩黄，光亮如新，但仅几十分钟，竹席就化为黑色的朽物。
揭开椁板，人们发现这是一个丰富的地下宝库：椁室呈“井”字形，中间是一具棺木，棺木四边是四个巨大的边箱，边箱里塞满了五光十色的珍宝。它们全都光亮如新，闪耀着灿烂的光华。
在东面的边箱里有一个漂亮的漆器，揭开盖子之后，发现里面都是水，漂了一层新鲜的藕片，可是没多久也腐烂了。
究竟是什么原因使这些容易腐坏的东西保存如此完好？又是什么原因让这些刚刚出土的神奇景象又立刻呢？这恐怕是一个巨大的谜。
在“井”字椁室内的头箱里，两侧摆着古代贵族常用的色彩鲜艳的漆屏风、漆几、绣花枕头和两个化妆盒（汉代时称之为“漆奁”）。其中一个奁盒里装有唇膏、胭脂、扑粉等化妆品；另一个单层奁盒在外观上与这个相似，里面装有镜子、木梳等物。然而，就在这个普通的化妆盒内藏有一枚印章，竟印有“妾辛追”三个字！
之后，考古人员将注意力转移到了位于椁室中央的棺木。该棺木仍然光亮如新，为庄重的黑漆素棺，没有任何装饰。
打开外棺，第二层棺木呈现在人们面前。它的每一面都用漆图画了极其美丽的黑地彩绘，黑色的底子上用金绘出复杂多变的云气纹，纹间穿插着111个怪兽或者神仙，图案想象力丰富，线条粗犷，洋溢着远古时代的神秘气息。
接着，第三层棺木又露了出来。它是一副朱地彩棺，用鲜红的朱漆为底，然后用青绿、赤褐、藕荷、黄、白等较为明亮的颜色彩绘出行云流水般的图画，描绘出许多代表祥瑞的图案，一共画了6条龙、3只虎、3只鹿、1只凤和1个，显得富丽堂皇。
之后，又是第四层棺木，它就是内棺。内棺棺身涂满黑漆，表面用橘红色和青黑色羽毛贴成了菱形图案，盖板上平铺着一幅“T”形的彩绘帛画。帛画长达2米，采用单线平涂的技法绘成，线条流畅，笔工细致。画面上、中、下三部分分别表现了天上、与地下的场景，学者最初认为这幅帛画的寓意是接引死者，但后来发现此观念在当时并不普及，反而可能与当地传统习俗的招魂仪式有关，希望死者死后灵魂不会消散。
内棺打开后，有一股难闻的酸臭味从里面散发出来。考古人员却都个个兴奋不已，因为这种味道常常意味着墓主人的尸体尚未完全腐烂。
棺盖被完全揭去后，考古人员看到棺内装着约有半棺的红色液体。在液体之中，浸泡着一堆外表被捆成长条的丝织品，墓主人的尸体应该就在其中。
墓主人的身上裹了20层衣物，有丝绸、麻织品，春夏秋冬的衣服几乎全都具备。考古人员花了整整一个星期的时间，才使墓主人终于露出了面容。
她不像一具古尸，皮肤仍旧是淡的，按下去甚至还有弹性，部分关节能够活动。其伸展的双手各握一只绣花小香囊，内盛香草。女尸的睫毛清晰可辨，左耳的鼓膜完好无损，就连脚趾的指纹和皮肤的毛孔也清晰可见。
女尸经过防腐处理后，被送到了湖南省医学院。注射防腐剂时，女尸的软组织随即鼓起，逐渐扩散，和新鲜尸体十分相似。这不仅是世界考古史上的奇迹，而且也是人类历史上的奇迹。
另外在一些随葬器物上，印有“軑侯家丞”和“軑侯家”的字样。据史载，軑侯是西汉初年的一个侯爵，曾在长沙国担任丞相。而辛追便是他的夫人，身高约158厘米，死时约50岁。
这具名为“辛追”的古尸既不同于木乃伊，又不同于尸蜡和泥炭鞣尸，是一具特殊类型的尸体。它是防腐学上的奇迹，吸引了不少学者。女尸经解剖后，其和内脏器官均陈列在一间特殊设计的地下室内。
然而，一直有一个问题困扰着学者们。究竟是什么原因令这具尸体保存完好而不腐坏呢？学者们一致认为，这与棺内被发现的红色液体有关。
中南大学马王堆汉墓文物中心主任、博士生导师罗学港教授说，经化验，红色棺液成分复杂。它之所以呈现红色，是因为其中了朱砂。而朱砂含有砷和汞，对人体有害。另外，棺液中还检测出了许多中药的成分，这些东西泡在一起就成为深红色。不过可以肯定的是，这种红色液体具有杀菌的作用，是保持尸体不腐的重要原因之一。
棺外的墓室条件也为尸体的保存提供了条件。墓室建在距地表16米以下，还有高20多米的封土堆，使墓室不透气、不渗水，封闭性极好。尸体被放入多达6层的涂漆棺椁之中，棺椁四周又被密封性强的白膏泥和吸湿性强的木炭填满。这些都为尸体营造了一种“真空”的状态。不仅如此，墓室的良好封闭性聚集了许多沼气，从之前“鬼火”被点燃的现象来看，墓室内的气已经达到饱和，并且形成了高压，这二者同样可以细菌。
此外，据专家推测，辛追生前可能有服用丹药的习惯。在古代中国，炼丹术是人们追求长生的主要方式之一。而炼出的丹药，含有汞等对人体有毒有害的物质，当时人们意识不到，但是汞对于细菌却有杀灭作用。所以，虽然辛追生前滥服丹药没能长寿，死后却使她的尸骨得以保存长久。
为什么当时比辛追地位高的人没有保留下尸骨，而辛追却可以？这说明这种“防腐药水”的配方完全是偶然形成的。现在，考古人员再次面临一个挑战，那就是在尸体保存已经发生变化的情况下，如何做才能继续使尸体完好呢？
罗学港教授回忆，总理曾经说过，马王堆女尸2000多年不腐，我们能不能争取再保存200年不腐？如今，这段往事仍被学者们所唏嘘。
目前，辛追棺材中早已经不是当初出土时的红色棺液，保存的液体经过了蒸馏水的稀释后都是无色透明的。30年来，由于浸泡，辛追的皮肤有些发白。学者们将不定期为辛追更换棺液。其保存也一直模拟发现时的，并不定期给辛追进行紫外灯照射消毒。
马王堆上分布有3座汉墓。1号墓位于东冢稍偏北，墓主人就是辛追；2号墓位于西冢，墓主人是辛追的丈夫，汉初长沙丞相侯利仓；3号墓位于东冢1号墓的南端，墓主人是利仓之子。这三座墓都填有白膏泥和木炭，其中1号墓密封性最好，2号墓白膏泥较薄、分布不均，导致墓内的保存状况比较差。
这三座古墓，共出土了3000多件文物，包括衣物、食品、药材、漆器、彩俑、乐器、兵器、印章、帛书等多种文物，它们绝大多数都保存完好。
在这些文物中，最有名的应该就是素纱单衣，它曾多次出现在中学历史课本中。素纱单衣薄如蝉翼，重49克，衣长1.28米，两袖伸直近2米，标志着当时缫纺技术的发达。另外，还出土了绒圈棉。它用作衣服缘饰，的纹样呈立体效果，需要双经轴机构的复杂提花机织成，说明绒类织物是中国最早发明创造的。
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