从清末建立海军以来，百年间的中国一直处于“大国小海军”的状态 之下，严重制约了华夏民族世界，近年来海军建设的突飞猛进，宣告这一时代的结束。
自朝鲜战争期间以“志愿军”名义参战的解放军打出军威之后，中国一直被世界为是陆军大国，六七十年代完成“两弹一星”(核弹、导弹和卫星)后，中国晋升为核大国，然而在海军方面却长期被国际军界轻视。按照近现代海军的定义，有远洋作战能力才算“大海军”，在本国周边海域有作战能力可谓“中海军”，只能在近海近岸作战的只是“小海军”。直至19年前，中国界5个核大国和联合国常任理事国中，是惟一没有远海作战能力的国家，日本那支不称军队的海上自卫队一再傲慢地认为中舰根本非其对手，也敢声称在海峡一带有“局部优势”。
近两三年来，国际上对中国海军的评论发生了根本变化，排除渲染“论”的炒作外，尊重客观事实的人都看到了中国海军的迅速壮大，并在远航能力方面的飞跃，这恰恰又是当今保障中华崛起的重要一环。
美国发表的中力报造已经点明了中国海军需要克服的弱点一“如果中国向更为广大的‘海洋控制’战略转型”。
自古属于河流文明范畴且以农耕为主的华夏民族，千年传统是眷恋固有土地而对远航开拓缺乏兴趣，这也是造成明清两朝封闭落后的重要原因之一。近代中国遭受的入侵主要来自海上，自身却缺少海军抗御。新中国成立后，囚面对拥有强大海空力量的美国遏制，等领导人选择了陆上防御为主的战略方针，后来与苏联对立又以北疆为设防重点，海军建设一直排在陆、空军和二炮(即战略火箭部队)之后居末位。
在五六十年代，解放军海军只能实施近岸防御，用快艇在距岸边仅几十公里处打一些小仗。七八十年代虽强调近海防御，又因舰艇吨位小、技术落后难以远航，对距1000公里的南沙群岛也无力控制。当时中国的经济和发展仍属内向型，对海军力量的这一缺陷还没有切肤之痛。
后中国经济世界，海外经济利益不断扩展，这使对外发展与缺乏远洋力量的矛盾愈来愈凸现。南海的石油资源不断被别国开采，“”的日益严重，中国以陆战为主的庞大军力对此无法有效反应。1993年美国海军在印度洋无理拦截并要检查“银河”号货轮，中国又无力，此事更加强烈刺痛了军队和国人。
冷战结束后，国际形势及强国进行新军事变革的形势又证明，世界上再发生大规模陆战已不大可能，何况自朝鲜战争后世界上已没有一个国家愿意对中国打地面战(当年所谓“苏联入侵”很大程度是因动员需要和紧张所勾画出来)，长期保持几百万庞军实无必要。美国陆军目前只保留10个师，作为其海空军实施主要后打扫战场的部队。
从现有战略任务和今后的目标看，中国陆军应保留少量精干机动的快速反应部队，海空军和天军(二炮)才是发展的重点。自上个世纪90年代末起，由于同力增强以及美国轰炸中国驻南联盟大的刺激，中国对国防建设的投入有了大幅增加，海军又成为发展重点。
近些年来，中国陆军已大幅精简。据伦敦国际战略研究所和美国关于中力报告的统计，中国在1997年有80个步兵师、10个装甲师、10个炮兵师、1个山地师：至2005年已减至25个步兵师又33个步兵旅、9个装甲师又11个装甲旅、3个炮兵师又15个炮兵旅。对中国海军能力的发展，美国和军事分析家却多以“令人吃惊”评价。2006年3月，美国国务卿赖斯同日本外相会晤时竟以“暴风雨即将来临”形容中力发展。
2006年5月美国公布的中力报告，详细说明了中国海军舰艇数目。由于美国侦察卫星的分辨率已精确到0.2米，且每天频繁扫瞄中国各港口，体积庞大的舰艇建造、下水和航行不可能摆脱其(包括潜艇上浮和停泊)，应相信其数目是准确的。此报告称，中国海军有25艘舰，45艘护卫舰，50艘登陆舰，50艘柴油潜艇，5艘核潜艇，45艘导弹快艇。若从舰艇数和总吨位看，中国已仅次美俄而居世界海军第三位。
美国和公布的资料还说明中国目前造舰势头强劲，新增舰艇吨位和数量仅次于美国。从2003年以来，中国有6艘新型舰(舰舷115、116、168、169、170、171号1下水且陆续投入现役，吨位都在7000吨级，此外还从俄罗斯购买了2艘“现代”级舰。另外，中国新型054级护卫舰已建成且投入成批建造，吨位也提升到接近4000吨(过去主力护卫舰“江湖”、“江卫”级只有一两千吨)。
中国制造潜艇的力度更大，094型战略核潜艇、093级核潜艇和“宋”级、“元”级新型常规潜艇都已批量建造，从俄罗斯新购买的8艘“基洛”级潜艇将在2007年全部接收服役。
中国建造航空母舰的工二程目前也已启动，不仅使台海两岸海军力量完全“失衡”，更令处绝对劣势，太平洋的军力对比也发生重大变化。
中国建设远洋海军，除建造大舰外，也需要解决陆基航空兵远距支援和建造航空母舰的问题，更亟需训练有远航经验的官兵。
近现代海军是耗费巨大的军种，军舰都是国家财力和科技的结晶。据美苏在第二次世界大战期间统计，一艘大型战列舰造价相当于10个步兵师的装备费。当时忙于陆战的苏联只造了几艘轻型舰，海军吨位不增反减。美国依仗财大气粗竟建造军舰1000万吨，包括战列舰十几艘和航空母舰170余艘，从此取代了“日不落”大英帝国的海上霸主地位。
第二次世界大战后的60年间，只有美国有财力建造和供养一支世界上最强大的海军，总吨位一直保持在400多万吨。美海军现役的12艘大型航空母舰的舰体总造价便在400亿美元以上，其舰载机造价也与舰体费相当，每年的活动费还需200亿美元。英国在二次大战后财力不济，70年代后为了建造核潜艇淘汰了全部大中型航空母舰，只保留了3艘吨位不及2万吨的轻型航母，仅能搭载不能空战的垂直起降飞机。苏联在七八十年代穷兵黩武，将海军总吨位发展到300万吨，结果供养不起。目前俄罗斯的海军总吨位降到100余万吨，九成以上的舰艇还是苏联时代的老舰，多数停靠港口难以开动。
清王朝在洋务运动时，曾靠购买英德军舰建起有4万吨位的北洋海军，在甲午战争中覆没便再无财力重振海军。年间的海军同国外根本不成比例，抗战时对日本未打过一次海战便可悲地全部自沉或被炸沉。新中国成立时，海军总吨位只有4万吨，此后长期将其放在末位也因国家财力不足和科技水平落后。50年代中国年均国防费只有50亿元人民币，除养兵外每年装备采购费仅十几亿元，分给海军又仅是其中1/10。当时苏联出售1艘1600吨的旧舰就需3000多万人民币，中国仅能买4艘。直到70年代，这4艘在国际海军界只属轻型舰的“高尔基”级，却被解放军海军称为水面作战的主力“四大金刚”。
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