中国古代有“四大”，也有“四大美男”，较为集中的意见是潘安、宋玉、兰陵王、卫玠。这些美男子有一个共同的特征，就是才貌双全，文学、音乐极高。值得一提的是，这些美男最后的结果都是不得善终。
《世说新语》中记载，潘安每次出去游玩，总有一群女子追着他。追着潘安的女子们又是给他献花，又是给他献果。潘安每次回家的时候，都能够满载而归，“掷果盈车”的典故就是这么来的。
潘安不仅美貌绝伦，更是个感情的好丈夫。潘安对老婆痴情得很，老婆的时候绝不出去拈花惹草，老婆死后，他还念念不忘，梦见鞭炮声写了三首《悼亡诗》，字字，句句柔情。但这么个绝世好男人命却不好。潘安早年不被重用，后来就投靠了晋惠帝的皇后贾南风，那时贾氏集团熏天，贾南风想废掉太子，潘安不幸被卷入其中。一次太子喝醉了酒，潘安就被安排写了一篇祭神的文章，并让太子抄写。太子早已醉得不清，依葫芦画瓢地写了一通。潘安拿到太子抄写的文章后，再稍作加工，就成太子谋逆的。此事导致太子被废，太子的生母被处死。八王之乱后，赵王司马伦成功，他立刻抓了潘安，并判了他一个夷灭三族。
根据《登徒子好色赋》的记载，登徒子跟楚王汇报说宋玉是个美男子，但生性好色。宋玉便去楚王面前说：“天下的莫过于楚国，楚国的又莫过于我的家乡，家乡的又莫过于我东边隔壁的邻居。隔壁这位增之一分则太长，减之一分则太短；施粉则太白，施朱则太赤。眉毛像鸟的羽毛那样挺拔肌肤像白雪，腰很细，牙很白。就是这样一个绝代佳人趴在墙上，看了我三年，我也毫不动心，我难道也算得上是好色吗？相反登徒子不是个好东西。登徒子家有丑妻，他老婆一头乱发，两耳畸形，嘴唇外翻，牙齿凹凸不平，走一瘸一瘸，再加上驼背，又满身是疥疮。登徒子却很喜欢她，跟她一连生了五个孩子。你看只要是个女人，登徒子就会喜欢，所以他比我更好色。”楚王于是判定登徒子是个好色之人，到后世竟成了的代名词。
宋玉这么一个才色双全的美男，一辈子暗淡。他出生于贫寒之家，为了谋求上的出，一度到了楚国的京城，到了楚王的身边做了文学侍从，据说一度也受到楚王的赏识。但宋玉这个人实际上不是做官的料，不合于时，所以最后还是离开了朝廷，重归乡野，带着满腔的遗憾走完了人生。
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